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• Volume 34 Numéro 2 41 7146 Phénomènes météorologiques (2) : L’atmosphère Dans cette série d’articles sur les phénomènes météorolo ‐ giques, il importe avant tout de situer ceux ‐ ci. La quasi ‐ totalité des phénomènes météorologiques se produisent dans la plus basse couche de l’atmosphère – la troposphère. Je vais donc décrire sommairement cette atmosphère dans laquelle nous vivons, respirons et naturellement pratiquons les activités aé ‐ riennes. Nous verrons sa structure, sa composition et quelques ‐ unes de ses caractéristiques et propriétés. La tropo ‐ sphère débute au sol et monte jusqu’à une altitude comprise entre 9 et 17 km, selon que vous soyez au pôle ou à l’équateur. L’atmosphère est un mot formé à partir de deux termes grecs : « atmos » signi f iant vapeur et « sphaira » signi f iant sphère, donc la sphère de vapeur. Il serait apparu dans la langue fran ‐ çaise au 17 e siècle. L’atmosphère est une couche gazeuse en ‐ veloppant certains corps célestes (étoiles, planètes, satellites naturels). Presque tous les astres de notre système solaire possèdent une atmosphère, dont la composition gazeuse varie. Sur Terre, l’une de ses principales caractéristiques est de maintenir la vie, notamment en réduisant de façon signi f ica ‐ tive les rayons nocifs reçus du soleil, en réduisant aussi les va ‐ riations de température. L’atmosphère est donc essentielle à la vie sur Terre. Création de l’atmosphère La Terre, à ses origines, était très inhospitalière. Non seule ‐ ment les températures y étaient très élevées, mais y étaient présents des gaz à effet de serre, à une concentration de presque 1 000 fois de ce qu’ils sont aujourd’hui. Les volcans étaient les principaux responsables de la production de ces gaz. Ce sont toutefois ces couches de gaz délétères qui ont per ‐ mis le développement de la vie en protégeant la surface des rayons mortels émis par le Soleil, en permettant la présence d’eau liquide (l’apparition des océans) et donc le développe ‐ ment de la vie. L’injection de gaz à effet de serre sera contrecarrée par dif ‐ férents mécanismes chimiques tels que l’érosion des roches silicatées, l’apparition de la végétation et donc de la photosyn ‐ thèse, produite à cette époque principalement par les algues bleues qui produisaient de l’oxygène (O 2 ). Nous sommes à 3 milliards 500 millions d’années avant nos jours. Le refroidissement s’est amorcé il y a 3 milliards d’années, la photosynthèse bactérienne poursuivant la conversion de grandes quantités de CO 2 en carbone organique et en oxygène gazeux. L’apparition des continents, la diminution du taux de CO 2 (par séquestration dans les jeunes océans) et l’augmen ‐ tation de l’oxygène vont accélérer l’évolution de la vie en pri ‐ Par Michel Guy Paiement