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MARS / AVRIL 2019 72 Après vous avoir présenté leurs fiers destriers, il est temps de vous faire connaître ces preux chevaliers du ciel qui, par leur courage, leur passion, leur détermina- tion et leur intrépidité, ont su conquérir le ciel du Québec et ainsi ouvrir la voie à de nombreuses réalisa- tions. Parmi tous ces valeureux, un nom se distingue des autres : celui de VACHON. Surnommés « les Chevaliers de l’air », les frères Irénée, Donat, Fernando et Roméo Vachon sont des pionniers de l’aéropostale et de l’aviation commerciale au Canada. Joseph Pierre Roméo Vachon est le plus connu de cette célèbre fa- mille de pilotes de brousse, originaires de Sainte-Marie-de- Beauce au Québec. Né le 29 juin 1898, le jeune Roméo grandit sur une ferme. Peu attiré par l’agriculture, tout jeune. il manifeste déjà un penchant très vif pour la mécanique. En 1917, il prend le train en direction d’Halifax et s’enrôle dans la marine canadienne où il apprend les rudiments de la mécanique navale. Il est démobilisé en février 1919 et, en 1920, il se joint à la Royal Canadian Air Force (RCAF) nou- vellement créée. À la fin de sa formation, alors que l’unilin- guisme anglais est de mise dans les rangs de la RCAF, il exige et obtient que son certificat de mécanicien en aéronautique soit rédigé en français. On le considérait comme un virtuose de la mécanique et, pour preuve, lorsque les pilotes s’envo- laient, ils étaient rassurés si Vachon avait vérifié leur moteur. Sa nouvelle carrière militaire sera de courte durée, puisque dès 1921 il accepte un poste de mécanicien dans la première entreprise commerciale d’aviation au Canada, soit la Laurentide Air Services Ltd, basée à Lac-à-la-Tortue. Il effec- tue de nombreuses missions de détection de feux de forêt et de photographie aérienne à titre de mécanicien navigant. Durant l’hiver, Roméo se rend à Dayton, aux États-Unis, pour y suivre un cours de pilotage et obtient sa licence de pilote commercial le 6 janvier 1923. Il devient ainsi le premier pi- lote-mécanicien au Canada. De retour à Lac-à-la-Tortue, en 1924, il épouse Georgette Tremblay qui lui donnera quatre enfants. Pour le compte du gouvernement du Québec, il ef- fectue des relevés aériens tout le long de la côte nord de l’es- tuaire du fleuve Saint-Laurent durant les années 1924 et 1925. Il joint les rangs de l’Ontario Provincial Air Service de 1925 à 1927. Durant cette période, il pilote encore des hy- dravions Curtiss HS-2L afin d’effectuer des patrouilles de dé- tection de feux de forêt et effectue de nombreux relevés aériens dans des régions peu ou pas encore cartographiées. En 1927, le gouvernement fédéral souhaite instituer, à titre expérimental, le premier service aéropostal au Canada sur la côte nord du fleuve Saint-Laurent en confiant ce mandat à l’entreprise Canadian Transcontinental Airways. Roméo est embauché pour organiser ce service devant desservir un vaste territoire s’étendant de l’embouchure du fjord du Saguenay jusqu’au détroit de Belle-Isle. Non desservies par des routes et isolées durant la saison des glaces, ces commu- nautés égrenées le long de cette côte sauvage ne seront plus enclavées durant l’hiver. Il effectue la première desserte aé- ropostale entre La Malbaie et Sept-Îles, le 31 janvier 1928, à bord d’un Fairchild FC-2W. Plus tard, cette année-là, il inau- gure une liaison aéropostale entre Sept-Îles et l’île d’Anticosti. C’est également en 1928, le 1 er octobre, qu’il inaugure à bord de son Fairchild la première liaison postale entre les États- Unis et le Canada au nouvel aéroport de Saint-Hubert. Pendant nombre d’années, le premier postier volant du Canada évacuera à plusieurs occasions des malades vers les grands centres, devenant également l’un des premiers am- bulanciers volants. Chaque voyage était long, pénible et même dangereux. Il volait à vue seulement, sans radio et avec des instruments rudimentaires. Seul en plein ciel dans son habitacle mal chauffé, il devait surveiller attentivement la côte et prêter l’oreille aux toussotements du moteur de SAVIEZ-VOUS QUE ... Par Roger Coupal | Archiviste, Fondation Aérovision Québec | rcoupal@aerovision.org Les frères Vachon : « les Chevaliers de l’air » Roméo Vachon